字子幼,宣帝时曾任左曹,后因告发霍光谋反有功,封平通侯,迁中郎将。神爵元年(前61)升为诸吏光禄勋,位列九卿。其父杨敞曾两任汉宣帝时丞相,其母司马英是著名史学家兼文学家司马迁的女儿。
杨恽对《史记》的传播有着不可磨灭的贡献。司马迁死后,他的家人把一部《史记》转移藏匿在他女儿司马英家中。司马迁有两个外孙,大的名叫杨忠,小的名叫杨恽。杨恽自幼聪颖好学,他的母亲也就是司马迁的女儿把自己珍藏着的这部《史记》拿出来给他读。杨恽读此书,便被书中的内容吸引住了,爱不释手,而且每读一遍总是热泪盈眶,扼腕叹息。在汉宣帝的时候,杨恽被封为平通侯,这个时候他看到当时朝政清明,想到他的外祖父这部巨著尘封了二十年,也该是重见天日的时候了,于是-汉宣帝,把《史记》献了出来,公开发行,从此天下人才得以共读这部伟大的史著。
司马迁祖上世系:司马错→司马梗→司马靳( 蕲)→?→司马昌→司马无泽→司马喜→司马谈→司马迁→司马临、司马观、司马英(丞相安平候杨敞之妻) 千古英雄 流芳百世------《陈涉世家》