原名汉章。富平人。六岁起帮家里放牧、拾柴,1914年起读私塾五年,后辍学到三原一家商号当学徒。1930年,杨目睹大灾之后中共组织发动群众斗富豪、分钱粮,思想触动很大。第二年,毅然参加了中共三原武字区委组建的赤卫队。1933年加入中国共产党,先后担任渭北游击队总指挥部经理处处长,红二十六军四十二师第四团、骑兵团和红四十二师经理处处长。他不怕牺牲,作战勇敢,为保障红军游击队的吃、穿等物资和经费,为建立陕甘边苏区做出了贡献,受到中共陕甘边特委的表扬。
抗日战争初期,杨担任陕甘宁边区环县县长和中共陇东特委委员。他坚持抗日民族统一战线政策,团结各阶层抗日力量,建立抗日救国会、妇女会等群众抗日团体;深入广大农村,领导农民进行减租减息,同国民党顽固势力进行了坚决的斗争。1940年调任陕甘宁边区政府财政厅粮食局局长。他兢兢业业,精打细算,认真贯彻执行中共中央和毛泽东提出的“自己动手”、“丰衣足食”的号召,在边区政府的统一号令下,参与组织边区广大军民开展大生产运动,战胜了困难,减轻了人民负担,军民生活得到改善。1942年他奉调去中共中央党校学习,结业后仍在边区机关工作。抗日战争胜利后,杨于1945年12月担任陕甘宁边区关中分区行政督察专员公署专员。在1947年胡宗南调集重兵进攻延安和陕甘宁边区期间,他率领专署机关,在中共关中地委统一领导下,协助关中军分区在国统区边缘开展游击战争,牵制了国民党军,策应了西北野战军作战,保卫了关中分区。1949年5月,关中分区所属各县全部解放,同月19日,边区政府决定将关中分区改称三原分区,杨任三原分区专员。
1950年1月杨奉调到西安,担任陕西省人民政府(人民委员会)财政经济委员会第一副主任,还先后兼任省财政厅厅长、省供销合作社主任。此期间,他协助兼任财经委主任的马明方、潘自力贯彻中共七届二中、三中全会精神,为迅速恢复陕西的国民经济、稳定市场和物价倾注了大量心血。在“三反”、“五反”运动中,他严格执行党的政策,清除了财经队伍中的-腐化分子,挽救了一批犯错误的干部。1955年2月,省财经委撤销,杨被任命为省计划委员会主任,为实现中国共产党在过渡时期的总路线,执行国民经济建设第一个五年计划做出了贡献。1956年11月,在陕西省第一届人民代表大会第四次会议上,杨被选为省人民委员会副省长,仍分管财政经济工作。他认真贯彻中共“八大”制定的路线,为完成和超额完成第一个五年计划、制订第二个五年计划而呕心沥血。在“-”和人民公社化运动中,他的头脑虽然比较冷静,但由于党的指导思想出现了“左”的错误,陕西的财经工作同全国一样,遭受很大挫折。后来,在纠正“左”倾错误的进程中,他作过中肯的自我批评。从1950年1月起,杨一直是中共陕西省委委员;担任副省长前,还是省人民政府(人民委员会)委员。
1959年7月、1963年12月,在政协陕西省第二届、第三届委员会的第一次会议上,杨都被选为副主席。他努力学习中国共产党的统一战线理论,注意团结各民主党派和各界各阶层人士,为恢复陕西的工农业生产,促进国民经济全面好转而努力工作。1966年2月5日在西安病逝。