字伯修,号斛山,明代学者。陕西富平人。杨爵在幼年时就爱好学习,因家中贫困,躬耕时带着书本诵读。后受其兄牵连,被逮至牢狱中。于是他给县令上 书,辞语激烈。县令为之惊讶说:“此奇士也。”当即将他释放,以礼相待。
嘉靖八年(1529)杨爵中进士,授官行人,经改选为御史。二十年(1541),他见到嘉靖帝的昏庸,直言不讳地上 书说:“今日致危乱者五:一则辅臣夏言习为欺罔,翊国公郭勋为国巨蠹,所当即去;二则冻馁之民不忧恤,而为方士修雷坛;三则大小臣工不覩朝政,宜慰其望;四则名器乱及缁黄,出入大小内非制;五则言事诸臣若杨最、罗洪先等非死即斥,所损国体不小。”他的奏章上达后,嘉靖大怒,将杨爵逮捕投入镇抚司;带上镣铐、关进牢笼,打得血肉模糊,多次几乎死去。而杨爵坚毅地忍受,奇迹般地活下来。主事周天佐、御史浦鈜都因搭救杨爵而被棍杖打死在狱中。
后来,嘉靖帝令狱吏对杨爵-更严,还每天派人去侦视他,一言一行都要加以记录。使者苦于得不到杨爵违法的言行,就将上述情况对杨说明,还说,他在皇帝面前多说好话。杨却说:有意而说好话,便是欺骗。
部郎钱绪山、刘晴川、给事周纳谿先后因事被关入同一监狱,杨爵就与他们互相讲学。后来钱绪山先被释放,杨与他话别。钱勉励他说:“要在静中收摄精神,身心一致,高明广大,也可达到圣人的境界。”杨爵牢牢记住,继续与刘晴川、周纳谿读书赋诗,如此在狱中度过了五年。二十四年(1545)八月,嘉靖下令释放杨爵等三人。他们取道潞水,在船中不停讲学。过了临清才分别。这时,正值嘉靖建造箕台,太宰熊浃对他讽谏,惹怒了嘉靖,立即罢了熊浃的官,又下令逮捕杨爵等三人。当时杨爵到家才十天,接到朝令就动身赴京,又坐了三年监牢。二十六年(1547)十一月,皇宫失火,嘉靖在精神恍惚时听到大火中有呼喊杨爵等三人姓名,即于次日将他们释放。
杨爵归家后于二十八年(1549)十月九日去世,终年57岁。著有《周易辨录》、《中庸解》若干卷。隆庆初年(1567)追赠光禄寺少卿,谥忠介。
杨爵曾受业韩邦奇,备受韩氏器重,他赞扬杨爵说:”宿学老儒,莫能过之,吾几失人矣!刚大之气,百折不回。