原名李瑞鼎。陕西白水人。同州师范肄业。1919年到保安(今志丹)县投军,在白水同乡、陕北镇守使署骑兵团石谦连当班长。1923年请假离队去北京游历,结识了陕西旅京学生李子洲、魏野畴、刘天章、刘含初、耿炳光、呼延震东等人,受他们的革命思想影响很大。尤其是同住一室的李子洲,唤起了他学习马克思主义和进步书刊的兴趣,对革命始有认识,参加了陕西学生进步社团共进社并担任基金委员;同年李子洲动员他回陕北搞武装。他从瓦窑堡拉了数十人,配备枪械,到黄龙山从事保商保民。1924年,李复返石谦部队,在绥德经魏野畴、李子洲介绍加入中国社会主义青年团。这时,石谦已升任营长,李在安定(今子长)县任警佐。1926年,石谦升任团长,委任李为第三(补充)连连长。这一年,李由共青团员转为中共党员。他在连队建立团的特支和中共特支,任中共特支书记。军队特支6月后受中共绥德地方执委会领导;同时受中共北方区执委会和豫陕区执委会军委指导,使中共在石谦部队中的活动得到加强。这期间,经李推荐,谢子长民团也编入石谦团为第十二连,谢任连长,使部队的中共党员人数增加,于同年夏成立了第二特别支部,谢任第二特支书记。同年暑期,中共绥德地方执委会又派去一批党、团骨干到该团从事文化教育和宣传工作。中共第一、第二特支发动士兵到农村组织农民协会,使部队和当地群众建立了密切关系。
1927年春,陕西大革命进入0,井岳秀部被改编为国民军联军第九路军,石谦升任步兵第六旅旅长,李象九升任该旅二营营长。李与谢子长在部队中进一步发展壮大中共组织,有些连队的班、排长全部由共产党员担任,士兵中亦有相当数量的党、团员。李、谢的革命思想对石谦有较深的影响,使其逐渐倾向国民革命。
冯玉祥附蒋-后,中共陕西省委根据中共“八七”会议精神,派唐澍、白乐亭到清涧石谦部队,与李、谢一起领导军队党的工作,并传达了省委关于在该部发动武装起义的决定。在此期间,有人向井岳秀密告石谦部-;井要石谦交出李、谢等人,石拒不执行。井遂以为自己祝寿为名,将石谦诱至榆林杀害,任命亲信营长康子祥为代理六旅旅长,命令骑兵团团长种宝卿在清涧、安定一带“严加防范”;又以“改编”和“换防”之名调李营到延安、谢连到宜川,企图分而歼之。石部官兵得知旅长被杀的消息群情激愤。中共军队组织认为起义时机已经成熟。根据中共陕西省委在石被害后制定的行动方针,决定利用“为石谦旅长报仇”的口号,以李营、谢连为骨干,联络其他由共产党组织掌握和受党的影响的六个连共1000多人,发动武装起义。
10月12日(一说14日或10日),李宣布起义和南下攻打宜川的命令,部队随即挥师南下。10月15日到达宜川,与驻宜川的三个连起义部队胜利会师。起义部队在宜川改编为旅,李任旅长。由于井岳秀派大军“围剿”,起义部队寡不敌众,且指挥失当,损失很大,遂于突围后退至韩城西庄镇。12月,中共陕西省委二次派唐澍和阎揆要等来到部队,先组成以唐澍、白明善、史唯然、阎揆要为成员的军事委员会,又将部队改编为西北工农革命军游击第一支队,唐澍、谢子长任正副指挥,率部向清涧、安定开进,然而攻打宜川再次失利,起义终归失败。李没有参加北上行动而离开部队,去了山西绛州,和中共组织脱离了关系。
1930年李回到西安,经共产党员杨晓初介绍,去河南邓宝珊部,被任命为第三旅旅长。次年返回家乡,任澄白区保卫团指挥官。1934年李再次到黄龙山,以“垦荒”的名义招收人员,扩充革命武装力量。1935年率所部到陇东,编入工农红军。1936年初,李与谢华、徐彬如、李木庵等人筹备组织西北各界抗日救国会。西安事变时,该会由杨明轩主持成立,李任委员兼农民武装部副部长。
抗日战争爆发后,沦陷区难民纷纷逃陕。为安置难民李几次向陕西省政府具文呈请开垦黄龙山。后经杨明轩、杜斌丞向孙蔚如说情,1938年1月,成立了陕西省黄龙山垦区办事处,李任主任,收容安置灾民2.5万多人,办了多处农场,开展生产自救。花园口黄河决口后,又有数万难民逃到黄龙山,李均予以收容安置。1939年初,李因涉“共党嫌疑”-离开黄龙山,南汉宸、杜斌丞将黄龙山所存粮款上交中共中央。中共中央指示用一些款办一个较大的企业,作为交通站。李即请任启明、白超然在白水兴办了建业、东原两个煤矿。5月,国民政府行政院将黄龙山垦区办事处改为院辖的黄龙山垦区管理局,委任中央赈济委员会委员朱庆澜和经济委员会委员安汉为正副局长;李西去千陇,出任千山垦区办事处主任,委任共产党员胥润琮、程剑青分别担任技术组组长和保卫组组长,李负责与中共西安地下组织联系。1945年,胡宗南派7000多人进驻垦区,又有人告李是“共党要员”,李遂于1945年底辞职去西安。
1946年3月,经杜斌丞、韩兆鹗介绍,李加入中国民主同盟。内战爆发后,李曾八次转送中共组织给邓宝珊的信件,劝邓起义,并利用邓与傅作义的关系,请邓说服傅作义和平解放北平。1948年初,李接受西北野战军的指示,在西安进行策反工作,保护西安,宣传共产党的政策,并组织外围武装力量迎接解放军进城。
1949年5月西安解放后,李作为西北解放区的代表,出席了9月在北平召开的中国人民政治协商会议第一届全体会议,并经中共中央-部介绍参加了民主建国会,后任民建西安市委员会主任委员。1949年10月1日参加开国大典。1950年任陕西省人民政府委员、西安市人民政府委员、西北军政委员会政法委员会委员、陕西省第二届各界人民代表会议协商委员会常务委员、全国工商联筹委会副主任委员。1954年7月当选为西安市出席第一届全国人民代表大会代表。同年10月16日在西安病逝。